Il y a environ 28 000 ans, au pied du rocher de Gibraltar, le dernier groupe de Neandertal connu s'éteignait définitivement. Ça faisait, à vrai dire, un moment que nos cousins n'étaient pas en très grande forme : on considère aujourd'hui que leur espèce avait déjà pratiquement disparu d'Europe il y a pas moins de 40 000 ans.

Pourtant, Neandertal n'était ni l'imbécile pour lequel on a voulu le faire passer ni une chiffe molle. En plusieurs centaines de milliers d'années, il avait appris à fabriquer des outils et il s'était parfaitement adapté aux rigueurs climatiques d'Europe et d'Asie. Mais cette fois-ci, c'était bel et bien la fin et cette fin coïncidait avec deux évènements majeurs dans l'environnement de Neandertal. Le premier, c'est une période changements climatiques particulièrement intense qui pourraient être à l'origine de la disparition de la mégafaune - les mammouths laineux entre autres - qui composaient la base de l'alimentation de notre cousin. Le second, c'est notre arrivée.

Nous, c'est Homo Sapiens. Nous avons quitté notre Afrique de l'est natale, le berceau commun du genre Homo, il y a une bonne centaine de milliers d'années - soit plusieurs centaines de milliers d'années après les ancêtres de Neandertal. Nous avons traversé le Sinaï, colonisé le Moyen-Orient puis l'Asie du sud et, enfin, il y a environ 45 000 ans, nous avons commencé à nous installer en Europe.

Le fait est que, dans une période de stress alimentaire lié à la disparition des proies de grande taille, nous avions un avantage décisif à faire valoir face à notre cousin : il était petit, trapu et particulièrement glouton ; nous étions grands, légers et bien plus économes en énergie [1]. Pour autant, cette différence ne suffit sans doute pas à expliquer l'extinction de Neandertal ; il faut bien se rendre à l'évidence : nous avons probablement une part de responsabilité dans son funeste sort.

Alors évidemment, on pense immédiatement à tout un tas de choses abominables : nous aurions amené avec nous des maladies auxquelles Neandertal n'était pas préparé, nous lui aurions fait une concurrence déloyale lors de nos chasses ou, pire encore, nous aurions purement et simplement éliminé physiquement un concurrent dans un monde de ressources qui se raréfient.

Seulement voilà, il y a une hypothèse bien plus sympathique qui, depuis quelques années, semble de plus en plus probable : il est fort possible qu'au lieu de se faire la guerre, Homo Sapiens et Neandertal aient fait des enfants. [...]